За да можем правилно да разберем този случай, трябва да си изясним какво значи „чисто“ и „нечисто“ и какво разбират фарисеите под „измиване на ръцете“. Понятията за „чисто“ и „нечисто“ се въвеждат от закона в Стария Завет. Нечистоплътието, в което се обвиняват учениците, е един въпрос, който засяга изключително ритуала. Така например, ако един човек се докосне до мъртвец или яде нещо, което е определено като нечисто, той осквернява ритуала, т.е. той не е ритуално годен да се поклони на Бог. Преди да може да се приближи до Него, Божият закон изисква той да извърши един ритуал на очистване.
Старейшините обаче прибавят към тези очистващи ритуали свои традиции. Така например те изискват да се извърши една сложна процедура на измиване на ръцете не само до китките, но и до лактите включително. Дори и да се намира на пазара, човек пак е длъжен да извърши този очистващ ритуал. Именно в този смисъл фарисеите критикуват учениците на Христос, че не са спазили точно изискванията на умиването според юдейското предание.